Существует следующая мировая классификация нефти по плотности:
| Название | Плотность | Градусы API |
|---|---|---|
| Суперлегкая (super light) | до 0,780 г/см3 | 41,1 - 50,0 |
| Сверхлегкая (extra light) | 0,781 - 0,820 г/см3 | 41,1 - 50,0 |
| Легкая (light) | 0,821 - 0,870 г/см3 | 31,1 - 41,0 |
| Средняя (medium) | 0,871 - 0,920 г/см3 | 22,3 - 31,0 |
| Тяжелая (heavy) | 0,921 - 1,000 г/см3 | 10,0 - 22,2 |
| Сверхтяжелая (extra heavy) | свыше 1,000 г/см3 (вязкость менее 10 000 мПа·с) | до 10 |
| Природный битум (natural bitumen) | свыше 1,000 г/см3 (вязкость более 10 000 мПа·с) | до 10 |
Однако говоря о тяжелой нефти, обычно подразумевают также и сверхтяжелую нефть и природные битумы, т.е. нефти с плотностью более 0,920 г/см3.
В тяжелых нефтях, а особенно в природных битумах, в значительно большем количестве, чем в легких нефтях, присутствуют смолисто-асфальтеновые вещества, азот-, хлор-, кислород- и серосодержащие соединения, а также металлы.
Наибольшее скопления запасов тяжелой нефти находится на границах геологических бассейнов. Считается, что такая нефть является остатком более легкой нефти, которая утратила низкомолекулярные компоненты вследствие разрушения бактериями, вымывания водой и испарения.
По оценкам, запасы тяжелой нефти на нашей планете более, чем в два раза превосходят традиционные. Однако коэффициент извлечения нефти для таких месторождений колеблется в пределах от 5 до 30%. По данным Института Мировых Ресурсов, значительные залежи тяжелой нефти и нефтяных песков приходятся на территорию Канады и Венесуэлы.
Естественно, что добыча, транспортировка и переработка тяжелых нефтей представляет собой серьезную проблему. В частности, для уменьшения давления и требуемой мощности для прокачки высоковязкой нефти по нефтепроводу, ее необходимо либо разбавлять, либо нагревать. Обычно в качестве разбавителя выступает нефтяной конденсат.
Трудность извлечения, транспортировки, а также повышенные затраты на переработку и очистку сырья и получаемых нефтепродуктов от высокого содержания сернистых соединений, приводит заметному удешевлению тяжелых нефтей на рынке. Тем не менее, добыча таких нефтей в некоторых регионах становится все более актуальна, а методам повышения нефтеотдачи трудно-извлекаемых запасов уделяется большое внимание.
