Первой стадией современной первичной переработки нефти является атмосферная перегонка. При этом получается ряд фракций, некоторые из которых используются как конечные продукты, другие отправляются на дальнейшую вторичную переработку и компаундирование.
Атмосферную перегонку проводят в ограниченном интервале температур - примерно до 350 °С. Это связано с тем, что при дальнейшем нагревании соединения входящие в состав нефти начинаю разрушатся, что на данной стадии переработки недопустимо.
Остаток атмосферной перегонки нефти называется мазут. Чтобы разделить мазут на фракции и при этом исключить деструкцию некоторых молекул, используют так называемую вакуумную дистилляцию. Этот процесс основан на том факте, что понижение давления уменьшает температуру начала кипения вещества. При этом принято оперировать мнимыми температурами кипения веществ, т.е. температурами, которые бы были при нормальном атмосферном давлении.
Однако, и здесь имеются свои температурные пределы. Вакуумную дистилляцию обычно проводят до мнимой температуры кипения 500 - 600 °С. Дальнейшее нагревание, даже при пониженном давлении, приведет к расщеплению молекул. Не выкипающий при данной температуре темный высоковязкий продукт называется остатком вакуумной перегонки, или гудроном.
Таким образом, первичная переработка нефти включает два основных процесса:
- атмосферная перегонка
- вакуумная дистилляция
На нефтеперерабатывающих предприятиях эти процессы обычно объединяют в одну установку, под названием АВТ (атмосферно-вакуумная трубчатка). Также, зачастую в комплекс включают электро-обессолевающую установку, в результате получается блок ЭЛОУ-АВТ.